Présentation du Japon

Le Japon est un grand archipel d’Asie de l’Est, moderne et très urbanisé, mais encore largement couvert de montagnes, de volcans et de campagnes préservées. Comprendre un minimum sa géographie, son histoire et sa population aide vraiment à préparer un voyage plus riche et plus cohérent.

Le Japon en quelques repères

Le Japon est un pays insulaire d’Asie de l’Est composé de milliers d’îles, dont quatre principales : Hokkaidō, Honshū, Shikoku et Kyūshū, auxquelles s’ajoutent l’archipel d’Okinawa et de nombreuses petites îles. Le territoire est majoritairement montagneux et volcanique, avec des sommets emblématiques comme le mont Fuji (3 776 m), volcan toujours classé actif mais au repos depuis 1707.​

Le pays s’est longtemps développé en relative autarcie avant de s’ouvrir brutalement au monde au XIXᵉ siècle, ce qui explique l’équilibre très particulier entre traditions et modernité que l’on ressent aujourd’hui dans les villes comme dans les campagnes.

Quelques données clés du Japon :

    • Nom officiel : Japon (Nihon ou Nippon).​
    • Capitale : Tokyo.​
    • Population : environ 123–124 millions d’habitants en 2025, en baisse régulière depuis plusieurs années.​
    • Superficie : 377 975 km².​
    • Langue officielle : japonais.
    • Religions principales : shintoïsme et bouddhisme, souvent pratiqués de manière complémentaire.
    • Monnaie : yen (JPY).
    • Téléphone : indicatif international +81.
    • Organisation administrative : 47 préfectures regroupées en 8 grandes régions (Hokkaidō, Tōhoku, Kantō, Chūbu, Kansai, Chūgoku, Shikoku, Kyūshū/Okinawa).

Brève histoire du Japon

Des traces de présence humaine remontent à plus de 10 000 ans, mais le Japon en tant qu’État se structure réellement à partir des premiers siècles de notre ère. La tradition fait remonter la lignée impériale à l’empereur légendaire Jinmu au VIIᵉ siècle av. J.-C., une lignée qui, sur le plan symbolique, n’a jamais été interrompue.​

Pendant des siècles, l’empereur conserve une fonction surtout spirituelle et symbolique, tandis que le pouvoir réel est exercé par des clans guerriers et des shoguns. Du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle, le pays entre dans une période d’isolement (sakoku), où les contacts avec l’étranger sont strictement limités.​

En 1854, sous la pression des puissances occidentales, le Japon s’ouvre au commerce international. La restauration de Meiji (fin des shoguns) marque le retour du pouvoir impérial, une modernisation rapide et une période d’expansion qui s’achève en 1945 avec la défaite de la Seconde Guerre mondiale, les bombardements de Hiroshima et Nagasaki et l’adoption d’une constitution pacifiste.​

Depuis, le pays est devenu une grande puissance économique, mais fait face aujourd’hui à un vieillissement démographique marqué et à une baisse continue de sa population.

Géographie, volcans, climat et onsen

Situé en Asie de l’Est, le Japon est un archipel composé de plus de 6000 îles. D’un point de vue géographique, le Japon est composé de 8 régions. Mais d’un point de vue administratif, le Japon est composé de 47 préfectures :

    • 1 préfecture métropolitaine : Tokyo
    • 1 préfecture insulaire : Hokkaidō
    • 2 préfectures gouvernementales : Osaka & Kyoto
    • 43 préfectures « rurales »

Le Japon est un archipel étiré du nord au sud, ce qui explique la diversité de ses climats et paysages.​

    • Relief : environ 70% du territoire est montagneux (Alpes japonaises, chaînes volcaniques, plateaux).​
    • Plaines : peu nombreuses, mais très densément occupées (Tokyo, Osaka, Nagoya), à la fois pour l’habitat et l’agriculture (rizières, cultures maraîchères).​
    • Sismicité : situé à la jonction de plusieurs plaques tectoniques, le Japon connaît des tremblements de terre fréquents, parfois importants, ce qui explique aussi la réglementation stricte des constructions et la préparation de la population.​
    • Volcans et sources chaudes : l’activité volcanique alimente de nombreuses sources thermales (onsen), très présentes du nord au sud et au cœur de la culture du bain japonais.​

Le climat varie fortement :

    • Au nord (Hokkaidō, nord de Honshū), les hivers sont froids avec de fortes chutes de neige, les étés restent modérés.​
    • Au sud (Kyūshū, Okinawa), le climat est plus doux, quasi subtropical, avec des hivers tempérés et des étés chauds et humides.​

Vous rêvez plutôt de neige et bains chauds en hiver, de cerisiers au printemps, de plages et îles subtropicales en été, ou de feuillages rouges en automne ? Le choix des saisons et des régions changera complètement votre voyage.

Population, ethnies et langues

La grande majorité de la population est japonaise, mais il existe des minorités historiques et immigrées.​

    • Population majoritaire : Japonais (environ 95%).​
    • Minorités nippones : Aïnous au nord, populations des îles Ryūkyū (dont Okinawa), autres groupes locaux.​
    • Principales communautés étrangères : Coréens, Chinois, Philippins, Vietnamiens, etc., en particulier dans les grandes villes.​

La langue japonaise présente plusieurs groupes de dialectes, avec un japonais “standard” basé sur Tokyo :​

    • Dialectes de l’est (région du Kantō, Hokkaidō).
    • Dialectes de l’ouest (Kansai : Osaka, Kyoto, Kobe…), appréciés pour leur sonorité et leur humour associés.
    • Dialectes du centre (Chūbu, certaines zones de Kantō).

Dans les zones touristiques, vous trouverez de plus en plus d’affichages et de services en anglais, mais la vie quotidienne reste très largement en japonais. Une simple formule de politesse ou un “arigatō gozaimasu” font toujours plaisir aux habitants.